原始时代，人们用石头或草捆等将头部垫高去睡觉，大概是“因丘陵掘穴而处”时比较原始的枕头。
到战国时，枕头就已经相当讲究。1957年，在河南信阳长台关一个战国楚墓里，出土了一张保存完好的漆木床，床上就有竹枕。我国前人对枕头颇有研究。
北宋著名史学家司马光，用一个小圆木作枕头，睡觉时，只要稍动一下，头从枕上滑落，便立即惊醒，醒之后发奋继续读书，他把这个枕头取名为“警枕”。
为了强身健体，在睡眠时达到治病的目的，古人还在枕内放药以治病，叫做“药枕”。李时珍《本草纲目》说:“苦荞皮、黑 豆皮、绿豆皮、决明子……作枕头，至老明目。”民间有多种多样的枕头，大都以“清火”、“去热”为目的。
在我国古代，由于枕头是日常生活必备的用品，人们制作了形形色色的枕头，取样不一，用途多样，反映了当时的物质生活。除了最常用的布枕之外，古时还制作了石枕、玉枕、水晶枕，以及具有特殊效用的药枕等。
木枕:
枕中贵重之品，在古代是黄杨木枕，黄杨生长期长，取材不易，历来视为高级木料，《酉阳杂俎》卷十八就提到:“黄杨木，性难长，世重黄杨以无火……为枕不裂”。唐人张祜还专门写有《酬凌秀才惠枕》一诗，对黄杨木枕垂意颂咏。诗云:“八寸黄杨惠不轻，虎头光照簟文清。空心想此缘成梦，拔剑灯前一夜行”。可见，以黄杨木枕馈赠亲友，亦是上乘礼物。
藤枕:
用藤萝之条编制而成，做工极为精简，是古代人夏季使用之物。吕舸《藤枕》诗曰“藤枕消闲处，炎风一夜凉”。
瓷枕:把瓷器制成枕头状，其形色多种多样，造型奇异，富有艺术性。
石枕:
用石料做成的枕头，大多使用于夏季，与竹席配伍，为乘凉之物。宋人王安石写有《次韵欧阳永叔端溪石枕蕲竹簟》一诗，就对石枕竹席并相讴之。诗云:“端溪琢枕绿玉色，蕲水织簟黄金文。翰林所宝此两物，笑视金玉如浮云”。
玉枕:
古人视玉枕为珍宝，用此物自然也显示其富贵荣华。
水晶枕:
属于稀世之品，使用者决非一般人家。有的水晶枕中夹有花枝等装饰物，尤显得光 彩照人。
药枕:
它把医药和日常起居有机地结合在一起，通过药物和睡眠的互导作用来达到保健疗病的目的。早在唐代，著名医学家孙思邈就开始运用保健药枕防病治病，在治疗头颈痛方面取得较好的疗效。到了宋、元、明、清，研究运用保健药枕防病治病的人更是不乏其人。李时珍在《本草纲目》中提到的:“明目枕”，内装苦荞皮、黑豆皮、绿豆皮、决明子、菊花等，具有明目开窍之效。清朝的慈禧太后对药枕十分钟爱，每年都让人制作药枕供其常年使用，以求清心明目，养神益智。
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